Riječ „mikroskop” je složenica, nastala od grčkih riječi mikros ili mali, i skopos ili promatrati. Znači, mikroskop je promatrač maloga! Taj se instrument upotrebljava za promatranje sićušnih predmeta ili tvari koje se ne mogu vidjeti golim okom. Obično nam neki predmet izgleda sve veći što ga bliže prinosimo očima. Ali, kad je bliže od 25 centimetara, više ga ne vidimo jasno. Kaže se da je tada izvan žarišta. Međutim, ako običnu ispupčenu leću stavimo između oka i predmeta, predmet se može prinijeti oku bliže od 25 centimetara, a da pri tomu ostane u žarištu.
Kako je nastao mikroskop
Ljudi su za njih znali od najranijih vremena. Zbog toga, kad govorimo o pronalasku mikroskopa, mi mislimo na današnji ,”složeni mikroskop”. To je jedna vrsta mikroskopa koji povećava a moglo bi se reći, u dvije faze. Jedna leća, koja se naziva „objektiv”, daje prvobitnu povećanu sliku, dok druga leća, tzv. ,,okular“, povećava onu prvu sliku. Zapravo, danas se upotrebljava po nekoliko sabirnih leća i za objektiv i za okular, ali je načelo uvijek povećavanje u dvije faze. Takav je mikroskop pronađen negdje između 1590. i 1610. godine. Zasluga za taj pronalazak obično se pripisuje Galileju. Nizozemskog znanstvenika i brusača stakla A. van Leeuwenhoeka ponekad nazivaju ocem mikroskopa, ali razlog tomu su mnogobrojna otkrića što ih je on ostvario pomoću mikroskopa.