Košarku je, 1891. godine, izmislio James Naismith.
On je želio pronaći neki sport koji će privući studente tjelesnog odgoja u Springfieldškoj stručnoj školi u Massachusettsu.
Kako je nastala košarka?
Naismith je bio Kanađanin, pa je kombinirao igru kanadskih Indijanaca ,,lakros“ i engleski „nogomet” i na taj način dobio nov sport kakav mu je bio potreban.
Umjesto palice, kao u „lakrosu”, ili „šutiranja“ lopte, kao u nogometu, Naismith je izmislio sport u kojem igrači dodaju loptu jedan drugome, ili jedan igrač udara loptom o zemlju i trudi se postići zgoditak. U početku, kad je taj sport izmišljen, na golu je stajala samo drvena košara, koš, pa je taj sport nazvan košarka.
Stavio je koš na visinu od 3.05 metara (10 stopa). Taj koš se razlikovao od današnjega po tome što je imao čvrsto dno, dok današnji koševi imaju mrežicu koja propušta loptu. Dok su koševi imali čvrsto dno, svaki put nakon postignutoga koša lopte su se morale izbijati iz koša. I to je prava istina kako je nastala košarka.
Naismithova nova igra bila je vrlo slična rukometu koji je nastao otprilike u isto vrijeme kao i košarka, krajem 19. stoljeća.
Prvi igrači košarke bili su studenti Gimnazije YMCA. Kasnije igra se proširila na čitav SAD i Kanadu. Do 1896. godine postojala su i brojne ženske košarkaške momčadi, no poprilično gruba pravila i brojna publika odvratila su košarku od primarnog cilja YMCA, igre koja pomaže studentima da ostanu u formi. No, usprkos tome, prije Prvog svjetskog rata uspostavili su se brojni amaterski savezi s amaterskim klubovima, i to u SAD-u.
Košarka se prvo igrala s nogometnom loptom. Prve lopte izrađene isključivo za košarku bile su smeđe, što je bila uobičajena boja sve do pedesetih 20. stoljeća kada je Paul Tony Hinkle, u potrazi za loptom koja bi bila uočljivija, u optjecaj uveo narančastu loptu, koja je i danas standardna.